Wie so oft erscheinen die Dinge im historischen Rückspiegel betrachtet als logische Abfolge von Ereignissen, fast so, als hätte es gar nicht anders passieren können. So auch im Fall von Cargo Records: ein Teenager, eine Band, ein Laden, wir schreiben das Jahr 1988. “Ich war 18 Jahre alt und habe eine Bürokaufmanns-Ausbildung gemacht, die mich total runtergezogen hat”, erzählt Michael Schuster. “Gewohnt habe ich in einem kleinen Dorf im tiefsten Bayern, in Dillingen an der Donau. Da habe ich in einer Band gespielt, und weil man halt in einer Band spielt, macht man irgendwann einen Plattenladen auf. Ich habe mir ein bisschen Geld von meiner Mutter geliehen, dann ging’s los mit Subway Records. In einem Ort mit 20.000 Einwohnern gibt es vielleicht nur eine Zielgruppe von 200 bis 300 Leuten. Aber wenn die regelmäßig kommen, läuft der Laden. Und so war’s!”

Subway Records kommt gerade richtig. Zum Ende der 80er legt die Geschichte der Rockmusik den nächsten Gang ein. Nirvanas “Bleach” erscheint, Schuster verkauft Platten von Fugazi, es ist der Vorabend der großen Grunge-Revolution. Schuster veranstaltet Konzerte von den Spermbirds und The Notwist, startet schließlich auch ein eigenes Label. Die erste Platte, die er veröffentlicht, ist von den Resistors, deren Gitarrist Torsten Dohm heute Manager der Beatsteaks ist. Kurz darauf veröffentlicht Schuster das Debütalbum von The Notwist und schließt einen ersten Vertriebsdeal mit Rough Trade ab. 1993 zieht es ihn nach Wuppertal. Was als erste Anlaufstation gedacht ist, wird zum dauerhaften Stützpunkt, privat und professionell – bis heute. Zwischenzeitlich wechselt er zum Semaphore-Vertrieb, wo The Offspring gerade durchs Dach gehen, doch nur ein Jahr später geht der Vertrieb pleite, Labels wie Lookout oder Captain Oi! hängen plötzlich in der Luft. “Ich sagte zu den Labels: Ihr habt gerade alle das gleiche Problem, lasst uns doch zusammen weiterarbeiten. Ich mache jetzt einen Vertrieb auf”, erinnert sich Schuster. “Meine Partner waren Cargo UK und Cargo Music aus USA, die damals Blink-182 im Programm hatten. Ich habe den Namen übernommen und 1998 Cargo Records Deutschland gestartet.”

Majors und Indies

Die Geschichte der unabhängigen Musikvertriebe hat zu diesem Zeitpunkt schon ein paar Jahre auf dem Buckel. Anfang der 80er entsteht im Umfeld von Ton Steine Scherben und ihrem umtriebigen Manager Nikel Pallat “Energie für alle”, kurz EFA, als erster großer Independent-Plattenvertrieb. Es ist der unkaputtbare Spirit von Ton Steine Scherben, der kreative Aufschwung der deutschen Independent- und Punk-Szene, in der es nicht nur Engagement für die eigene Kunst gibt, es entstehen auch im Geschäftlichen Alternativen zu den kapitalistisch ausgerichteten Strukturen der Plattenindustrie. Vertrieb, oder auch Distribution, war bis dato Sache der Majorlabels. Neben jenen Unternehmensabteilungen, die sich um die Künstler und ihre Veröffentlichungen, die aktuellen und den Backkatalog kümmern, verfügen die großen Plattenfirmen über eigene Distributionsabteilungen, wie etwa Universal Music Distribution (UMD) oder WEA Distribution, deren Aufgabe ist, das Produkt aus eigenem Hause an die Zielgruppe zu bringen.

Dort, wo Independent-Labels in der Lage sind, mit bestimmten Künstlern große Absätze zu generieren, werden sie attraktiv für die Majorlabels, die Kooperationen eingehen und so den Vertrieb für externe Acts übernahmen. Je kleiner jedoch das Label, desto schwieriger der Vertrieb. Die finanziellen Mittel fehlen, das Wissen um die geschäftlichen Strukturen, die Vernetzung mit den entscheidenden Kontakten. EFA setzt genau hier an, wird zum Verbindungsstück zwischen Independent-Labels und Absatzmarkt, und das in verschiedenen Größenordnungen vom kleinen Plattenladen um die Ecke bis zu den großen Handelsketten. In Großbritannien handelt Southern Records nach einer ähnlichen Philosophie. Der Gründer John Loder hat als Toningenieur und Produzent für zahlreiche Bands auf dem Label der Politpunks Crass gearbeitet, zudem als Business Manager agiert. Aufbauend auf diesen Erfahrungen, gründet er mit Southern Records Anfang der 90er ein unabhängiges Plattenlabel, nachdem er in den 80ern auch schon mit amerikanischen Labels wie Touch And Go und Dischord zusammengearbeitet hat, die sich wiederum um den US-Vertrieb der Releases auf Crass Records kümmern. “Fontanelle” von den Babes In Toyland ist die erste Veröffentlichung auf Southern, im Zuge seiner Vertriebsarbeit eröffnet Loder zwischenzeitlich Büros in Chicago, Le Havre und Berlin. Loder stirbt 2005, drei Jahre später zieht Southern die Geschäfte wieder in London zusammen.

Auch bei der EFA stehen die Zeichen auf Expansion. In Köln und Berlin sitzen die Büros, in Frankfurt und Göttingen die Verwaltung, das Lager befindet sich in Hamburg. Ende 1992 verkaufen Nikel Pallat, Albrecht Böhm und Jörn Heinecker ihre Firmenanteile, kurz darauf gründen die drei mit Indigo ihr eigenes Distributionsunternehmen. Geräuschlos geht das nicht vonstatten, auch weil Labels wie Normal, Trikont und What’s So Funny About und so unterschiedliche Künstler wie Dinosaur Jr., Phillip Boa oder Blumen am Arsch der Hölle gleich mit die Seiten wechseln. Während die EFA zu dieser Zeit auf rund 150 Veröffentlichungen im Monat kommt, hält man es bei Indigo überschaubarer, zum Start umfasst das Vertriebskontingent um die 20 Labels und ebenso viele monatliche Releases.

Zum Ende des Jahrtausends hat Indigo sich längst etabliert. Nach den politisch geprägten Anfangsjahren gibt es eine breite Palette anspruchsvoller Indie-Platten, 1999 baut die Firma in Harburg ein Bürogebäude von Wahrzeichen-Ausmaßen. Der runde Turm in der Nähe des Harburger Binnenhafens symbolisiert in seiner Form die LP respektive die CD. Anfang des neuen Jahrtausends befinden sich Wolfsheim und Fettes Brot unter den Indigo-Megasellern, später gehört über die Beggars-Labelgruppe auch Adele zum Portfolio. Heute hat die Produktionsfirma Yellow Media GmbH ebenso hier ein Büro wie die Inhouse-Label Glitterhouse und Strange Ways, die 375 Media GmbH und das Tonstudio Master & Servant.

Wuppertal und der Rest der Welt

Für Cargo laufen die Geschäfte zu dieser Zeit rund, Michael Schuster stellt die Firma auf eigene Füße. “Von 2001 an war Cargo komplett von uns selbst gesteuert, unabhängig und ohne Beteiligung von außen. Dann kamen die Labels. Das war insofern ein ganz guter Start. Aber wie das immer so ist: Man verkauft am Telefon. Unsere ersten Veröffentlichungen waren 999 und Leatherface. Es kamen immer mehr Labels dazu, dann hat sich das so weiterentwickelt.” Interessant auch aus heutiger Sicht ist die Tatsache, dass Vinyl als solches immer ein fester Bestandteil des Programms war. “Wir haben uns sehr auf das Format gestützt und mit ganz vielen Labels, später auch tatsächlich mit der Industrie, Lizenzdeals gemacht. Von 2008 bis 2010 hatten wir teilweise 20 Prozent Marktanteil. Da hat kein Sony und kein Warner und kein Universal Vinyl herausgebracht. Wir haben früher die Beatsteaks lizenziert und die Red Hot Chili Peppers.” An der Einführung des Vinyl-Feiertags Record Store Day ist Schuster mit Cargo maßgeblich beteiligt, 2011 bringt Cargo mit dem 33punkt3 sogar einen eigenen Plattenspieler auf den Markt.

»Majors böse, Indies gut – davon halte ich nichts.«
Michael Schuster, Cargo

Doch zurück zur EFA, ins Frühjahr 2004. Das Unternehmen sorgt damals für Schlagzeilen, bringt mit seiner Insolvenz die ganze Independent-Szene in Aufruhr. Mehr als 50 EFA-Mitarbeiter und über 200 vertraglich involvierte Labels nehmen Schaden. Die Konzentration auf elektronische Musik entgegen des abflauenden Booms, die immer unübersichtlichere Labelarbeit, die Gründung eigener Sublabels, ausbleibende Einnahmen, umfassende Retourzahlungen – alles Auslöser für das Ende von EFA. Eine Insolvenz, die Kreise zieht: Zahlreiche kleine Labels müssen ebenfalls aufgeben oder zumindest das Geschäft einschränken. “Die derzeitige Situation auf dem Indiemarkt ist vergleichbar mit der Lage im Baugewerbe. Geht eine Bauunternehmung Pleite, sind auch die Subunternehmer betroffen, egal, wie gut sie gewirtschaftet haben”, so damals Christoph Wieland vom Hamburger Label Pop Up Records in einem längeren Intro-Artikel von Julian Weber. Jene Labels, die bis zum Schluss auf die EFA vertrauen, müssen am Ende bis zu siebenstellige Summen abschreiben, andere sind bereits im Auge der nahenden Katastrophe zu Vertrieben wie Indigo gewechselt. In besonders tragischen Fällen, wie etwa Force Inc., müssen Indie-Labels im Zuge des EFA-Niedergangs selbst die Segel streichen.

Neue Herausforderungen

Und wie sieht es im Kräfteverhältnis zwischen den vermeintlich Großen und den alles andere als Kleinen aus? Mit Blick auf die Konkurrenzlage im Vertriebssegment erteilt Michael Schuster klassischer Schwarz-Weiß-Malerei eine Absage: “Majors böse, Indies gut – davon halte ich nichts. Arschlöcher gibt es überall. Es war nur immer schon so, dass Major-Strukturen viel Geld im Umlauf haben und damit ganz andere Marketingmöglichkeiten. Man hat als Indie meistens eine Band aufgebaut, ab einer gewissen Größe kommt der Major und bekundet plötzlich Interesse. Das ist auch normal, das gibt es in vielen Bereichen, ich denke da zum Beispiel ans Fußballgeschäft. Ich würde es allerdings begrüßen, wenn eine gewisse Aufbauarbeit, nennen wir es mal so, auch gewertschätzt wird. Sub Pop hat es mit Nirvana ja auch hinbekommen. Die erhalten für jedes “Nevermind”-Album auch noch einen sogenannten Overwrite-Anteil, weil sie damals die Band aus dem Vertrag gelassen haben. Das ist eigentlich genau so, wie es sein muss. Wir hatten als Cargo insofern immer ein bisschen… Ich will nicht sagen Glück, aber wir wurden meist von der aggressiven Abwehrpolitik verschont, weil wir auf der anderen Seite auch Vinyl-Lizenzpartner waren. Insofern haben wir Abgaben an die Majors bezahlt bei der Lizenzierung einer Platte. Dann wird nicht im gleichen Augenblick wieder der Künstler abgeworben.”

Das Unternehmen Cargo wächst schnell, ist jedoch nie, wie Schuster es ausdrückt, “eine große Firma”. Die heutige Kapazität von 24 Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern ist konstant, Praktikanten gehören unverzichtbar zum Unternehmensalltag, ebenso dass Leidenschaft für Musik im Spiel ist. Seit einigen Jahren gehört mit Cargo Digital Services auch ein reiner Digitalvertrieb zum Portfolio. Über die Entwicklung vom Phänomen Napster über Downloads zum Streaming haben sich auch die Ansprüche an die jeweilige Vertriebsform verändert. Schuster betrachtet die Entwicklung pragmatisch: “Wie alle stellen wir fest, dass es eine Transformation ins Digitale gibt. Das ist sicherlich auch preislich bedingt. Wenn man für 10 Euro ein Monatsabo bekommt, egal bei welchem Anbieter, und dort alles hat, ist es schon krass, wenn man gleichzeitig 30 Euro für eine Platte ausgeben soll. Da muss man schon echter Fan sein.”

Als Digitaldienstleister ist Cargo Teil des Merlin-Netzwerks. 2007 von Alison Wenham (WIN), Michel Lambot (PIAS), Tom Silverman (Tommy Boy) und Martin Mills (Beggars) gegründet, ist Merlin der größte, digitale Lizenzrechtepartner für Independent-Labels, -Vertriebe und -Rechteinhaber weltweit. Bereits 2008 erfolgt ein erster kommerzieller Deal mit Spotify, danach Verträge mit Vevo, Youtube, Deezer und anderen. 2018 auch mit chinesischen Streamingdiensten wie Net Ease und Alibaba. Seit 2020 fungiert Jeremy Sirota als zweiter CEO, es gibt Deals mit Apple, Snap und Triller und im Oktober 2021 einen Vertrag mit dem Music-App-Unternehmen Trebel, auch ein Agreement mit dem afrikanischen Musikstreaming-Dienst Boomplay steht zu Buche. Das Besondere: Merlin agiert als Non-Profit-Organisation und erhebt lediglich eine Verwaltungsgebühr, die sich als Anteil aus den Lizenzeinnahmen ergibt.

Es muss flashen

In Wuppertal und Hamburg hat man sich vor vier Jahren dazu entschlossen, die Kräfte zu bündeln. Indigo, für legendäre Labels wie Matador, Epitaph oder die der Beggars-Gruppe zuständig, und Cargo Records, die unter anderem mit Sub Pop, Merge, Fire Records, Jagjaguwar und der Secretly-Gruppe zusammenarbeiten, haben gemeinsam die 375 Media GmbH gegründet. Über 1.000 unabhängige Plattenläden, Ketten und Online-Shops auf der ganzen Welt erhalten so Zugriff auf den gemeinsamen Katalog, der mehr als 30.000 Titel umfasst. Global denken, lokal agieren – die regionalen Kontakte in Sachen Online-, Print- und Radiopromotion sind die essenziellen Verbindungsstücke im täglichen Geschäft. Eine logische Entscheidung? Schuster sieht es wieder sachlich. “Wir hatten keine Not, aber wir sagten irgendwann: Wir haben uns in 20 Jahren nicht bekriegt, warum machen wir nicht zusammen eine Vertriebsgesellschaft? So ist die 375 Media entstanden, ein 50:50-Zusammenschluss von Cargo und Indigo, bei dem wir gesagt haben, dass wir nicht alles doppelt und dreifach brauchen. Wir können unsere Stärken zusammenschmeißen – und das als jeweils immer noch autarke Firmen. Wir nutzen einen gemeinsam gegründeten, dabei definitiv unabhängigen Vertrieb.”

Nach all den Jahren ist Schuster offensichtlich kein Bisschen Motivation abgegangen. “Wenn man mit 19 einen Plattenladen aufmacht und mit 20 ein Label”, sagt er, “und irgendwann mal einen Vertrieb gründet, dann allein aus absolutem Enthusiasmus. Weil man daran glaubt, warum sonst? Das wissen wir alle: Wenn wir nur das Monetäre sehen würden, hätten wir wahrscheinlich längst Socken verkauft oder etwas anderes gemacht. Aber das befriedigt uns eben nicht. Natürlich ist Geld für alle wichtig und auch wir sind wirtschaftlich unterwegs, aber eben mit einem anderen Blickwinkel. Das ist immer noch der Punkt, an dem wir Energien entwickeln: wenn uns etwas flasht!”